中国自古以来就是以农耕文明为主的国家，在新中国成立之前，耕种机械化并没有得到普及，主要靠的是人力畜力耕种，所以农民的的农业生产效率其实是很低的，

农业的发展程度，直接决定了人口的增长，原始社会刀耕火种的时候效率极低只能自给自足，人口很少，后来牛耕地的出现提升了生产效率，有一定的剩余，人口随之提升。

牛被驯养为家畜是很早的事，最初是为了食用，后来为了敬祖媚神，也作祭祀的牺牲，再后用来驾车。用于耕地在世界耕作史上是较晚的事，而中国牛耕较之外国则更晚些。

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西汉牛耕己与农民结成不解之缘并普遍使用是没有疑问的。”但是，王思治根据自己的研究对此提出了疑问。他在《再论汉代是奴隶社会》一文中，承认牛耕在西汉已进一步推广，

然而并没有在各个地区普遍使用。戎笙在一篇与王文商榷的文章中却不以为然。他解释道：所谓普遍使用应该作这样的区别，第一是说在各个地区普遍使用牛耕。

第二是说每家每户普遍使用牛耕。汉代普遍使用牛耕显然是指各地区而不是指每家每户普遍使用牛耕，因为，即使在牛耕很普遍的明代，也仍有“无犁者以刀耕”的现象。